7月11日，不僅僅見證歐洲杯的”決戰(zhàn)”——意大利和英格蘭隊(duì)爭(zhēng)奪冠軍獎(jiǎng)杯，還迎來(lái)地球富豪的首次太空之旅。
美國(guó)當(dāng)?shù)貢r(shí)間7月11日上午，億萬(wàn)富豪理查德·布蘭森(Richard Branson)搭乘他親手打造的維珍銀河超音速飛船，前往任何太空技術(shù)投資人都還從未去過(guò)的地方——太空邊緣，完成首次6人滿員太空試飛，向其商業(yè)太空游計(jì)劃邁進(jìn)一步。
為了這一天，布蘭森醞釀了20多年。他于2004年創(chuàng)立了維珍銀河公司，其目標(biāo)是制造一種帶翅膀的飛船，最多可搭載8人，包括兩名飛行員和6名乘客，飛往地球上空50多英里(約合80公里)的亞軌道。
維珍銀河的這艘太空飛船名為VSS Unity，此前已經(jīng)進(jìn)行了20多次試飛，其中3次到達(dá)了太空邊緣。維珍銀河計(jì)劃在2022年正式開啟商業(yè)太空游業(yè)務(wù)，據(jù)估算，這門大生意年產(chǎn)值將達(dá)到數(shù)百億美元。
攜三名同事太空“兜風(fēng)”
除了兩名飛行員，布蘭森帶著他的三個(gè)同事一起去太空“兜風(fēng)”，其中包括擁有維珍銀河首席宇航員教練頭銜的女性航天員摩西(Beth Moses)，她會(huì)負(fù)責(zé)公司所有未來(lái)客戶的培訓(xùn)。在2019年的一次試飛期間，她曾搭載VSS Unity飛上過(guò)太空。她的工作包括確保其他乘客的安全，并負(fù)責(zé)確保飛船收集所需的所有數(shù)據(jù)。
維珍銀河公司的首席運(yùn)營(yíng)工程師貝內(nèi)特(Colin Bennett)和政府事務(wù)研究副總裁班德拉(Sirisha Bandla)也將隨同前往太空。貝內(nèi)特將幫助評(píng)估整體體驗(yàn)并確保機(jī)艙設(shè)備處于良好狀態(tài);班德拉將參與科學(xué)研究。
據(jù)維珍銀河公司稱，維珍銀河經(jīng)常通過(guò)飛行，進(jìn)行利用微重力環(huán)境的實(shí)驗(yàn)。在這次飛行中，班德拉將負(fù)責(zé)佛羅里達(dá)大學(xué)的一個(gè)研究項(xiàng)目。
維珍銀河表示，布蘭森的工作將是利用他從飛行訓(xùn)練和太空飛行經(jīng)驗(yàn)中獲得的觀察結(jié)果，為所有未來(lái)的宇航員客戶提升旅程體驗(yàn)。
與大多數(shù)人想象的太空旅行環(huán)繞地球在太空中漂浮幾天不同，VSS Unity是一艘亞軌道太空飛船，這意味著它不會(huì)具備足夠的速度來(lái)逃脫地球引力。
VSS Unity將以約每小時(shí)2300英里(約合3700公里)的速度——超過(guò)三倍音速，發(fā)射至離地面50多英里的地方，超過(guò)美國(guó)政府所界定的“太空邊界”。
這次的飛行路徑是一次“狂野之旅”，就好像“過(guò)山車”。布蘭森和他的同伴將短暫體驗(yàn)失重，這種感覺被形容為“到達(dá)過(guò)山車山頂時(shí)失重感的擴(kuò)展版本”。當(dāng)?shù)诌_(dá)亞軌道后一分鐘，飛船的發(fā)動(dòng)機(jī)將關(guān)閉，飛船和乘客都將懸浮在微重力環(huán)境中，乘客可以一覽下方的地球和上方漆黑的太空，然后再返回地球。
私人太空旅行競(jìng)爭(zhēng)升級(jí)
7月20日，亞馬遜創(chuàng)始人貝索斯也將與另外三人一同飛往太空。但貝索斯投資的藍(lán)色起源公司的亞軌道太空飛行火箭采取了不同的設(shè)計(jì)。該公司的“新謝潑德號(hào)”(New Shepard)飛行器是一個(gè)太空艙加一個(gè)火箭系統(tǒng)，從發(fā)射臺(tái)垂直發(fā)射，在大約11分鐘的尖叫飛行中將乘客送往60多英里的高空。
“新謝潑德號(hào)”是一個(gè)高60英尺(約合197米)的可重復(fù)使用的火箭，屆時(shí)會(huì)將一個(gè)六人座太空艙發(fā)射到離地面大約62英里(約合100公里)的空間邊緣，整個(gè)任務(wù)約需要10分鐘，乘客將在微重力環(huán)境中進(jìn)行3分鐘的觀光體驗(yàn)。
藍(lán)色起源和維珍銀河兩家公司開始商業(yè)運(yùn)營(yíng)后，將成為直接競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手。他們都追求超富有、尋求刺激的人群為客戶，這些人愿意花數(shù)十萬(wàn)美元來(lái)體驗(yàn)超音速的激情和幾分鐘的失重感。
在維珍公司發(fā)布飛天公告后，藍(lán)色起源公司CEO鮑勃·史密斯(Bob Smith)表示，祝愿布蘭森一切順利，但聲稱他并沒有真正進(jìn)入太空，理由是“他們沒有飛到卡門線(Kármánline)以上，這是一種非常不同的體驗(yàn)”。
所謂的卡門線，距離地面100公里，是國(guó)際航空聯(lián)合會(huì)(FAI)承認(rèn)的地球大氣層和太空的邊界。藍(lán)色起源公司的“新謝潑德號(hào)”火箭將其乘員艙發(fā)射到卡門線以外的地方，提供幾分鐘的失重。
而馬斯克的太空探索技術(shù)公司(SpaceX)制造的運(yùn)載火箭則將完全改變游戲規(guī)則。SpaceX發(fā)射后將達(dá)到每小時(shí)至少17000英里(約合2.74萬(wàn)公里)的軌道速度，能夠?yàn)楹教炱魈峁┳銐虻哪芰繃@地球旋轉(zhuǎn)，而不是被地球重力立即拖回。這也是SpaceX能夠?qū)⑿l(wèi)星送入軌道或運(yùn)送宇航員往返國(guó)際空間站的方式。
“換個(gè)角度看地球”價(jià)格不菲
也許是厭倦了地球上的生活，全球首富們都開始將目光投向更具未來(lái)感的太空。
“從太空看地球，改變了你，也改變了你與這個(gè)星球、與人類的關(guān)系。”貝索斯表示。在藍(lán)色起源太空旅行的拍賣中，來(lái)自140多個(gè)國(guó)家和地區(qū)的6000多人參與了此次競(jìng)標(biāo)。最終，競(jìng)標(biāo)以2800萬(wàn)美元的價(jià)格結(jié)束。
自2015年以來(lái)，藍(lán)色起源對(duì)完全可重復(fù)使用的火箭進(jìn)行了多達(dá)15次的試飛，但尚未公布旅行定價(jià)。多年的市場(chǎng)研究和為期一個(gè)月的拍賣集合競(jìng)價(jià)數(shù)據(jù)可能會(huì)為其起始價(jià)格提供參考。2018年，藍(lán)色起源曾計(jì)劃向乘客收取至少20萬(wàn)美元的太空旅行費(fèi)用。
亞軌道太空旅行的“票價(jià)”大約是軌道旅行價(jià)格的一半。SpaceX的龍飛船(Crew ragon)太空艙預(yù)計(jì)將于今年晚些時(shí)候啟動(dòng)首次私人宇航員進(jìn)入軌道的任務(wù)，四名乘客將在軌道上停留大約三天。
縱深
太空游“平民化”還要等多久?
我國(guó)有關(guān)專家預(yù)計(jì)，20年后中國(guó)人有望實(shí)現(xiàn)“太空旅游”。
也有專家持有更為樂觀的觀點(diǎn)。“如果未來(lái)幾次商業(yè)載人任務(wù)嘗試獲得成功，安全性得到一定驗(yàn)證后，預(yù)計(jì)市場(chǎng)很快就會(huì)迎來(lái)大規(guī)模的太空旅游項(xiàng)目。
摩根士丹利分析師亞當(dāng)·喬納斯(Adam Jonas)本月早些時(shí)候表示：“將世界首富和商業(yè)界最知名人物之一送入太空，是將太空旅行作為探索、工業(yè)化和投資的一個(gè)巨大廣告。”
隨著新興技術(shù)得到驗(yàn)證以及成本的下降，太空旅行未來(lái)有望成為主流。瑞銀估計(jì)，到2030年，每年太空旅行的市場(chǎng)規(guī)?？赡軙?huì)達(dá)到30億美元，長(zhǎng)期來(lái)看，太空長(zhǎng)途旅行市場(chǎng)價(jià)值可能超過(guò)200億美元。但瑞銀表示，航空安全認(rèn)證等仍存在障礙。
“我很能理解富豪將目光投向太空的愿景，越來(lái)越多人在實(shí)現(xiàn)了人生價(jià)值后，都想去經(jīng)歷一些自己沒有經(jīng)歷過(guò)的，讓生命變得更有意義。”一位國(guó)內(nèi)創(chuàng)業(yè)者對(duì)記者表示，“如果有這樣的機(jī)會(huì)，我相信國(guó)內(nèi)很多人也會(huì)愿意嘗試太空旅行。”
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